Hoe onze groene reis begon
Het begon allemaal in februari 2018: wij en een tafel aan de TU Berlijn. Wij, dat zijn Olga en Filip, twee jonge visionairs met een achtergrond in architectuur en civiele techniek. Met welke missie? Om meer groen in al onze huizen te brengen en gebruik te maken van slimme technologie om het te onderhouden. En dat op een duurzame manier, dat wil zeggen: eerlijk, lokaal en van hoge kwaliteit. Met zoveel mogelijk natuurlijke materialen.
Het pad naar het proto-type
De financiële middelen van onze mini-start-up waren beperkt tot onze kleine beurs. We hadden dus niet echt geld. Binnen het jaar van productontwikkeling deden we alles zelf met de steun van Filip's neef: de houten behuizing op maat snijden met een laser in een garage en solderen wat we konden. In deze omgeving voelden we ons een beetje als Steve Jobs. :) Omdat we niet alleen eenvoudig wilden tuinieren, maar ook netjes zonder veel modder of zand, waren we dolblij toen we op het idee van PlantPlugs kwamen.
Tegenwoordig heeft de GreenBox een in het handvat geïntegreerde microprocessor die alle elektrische processen regelt, zodat het "laadgedeelte" van de GreenBox alleen de watertank inclusief planten bevat. In die tijd bevatte de ruimte tussen de tank en de houten wand nog een behoorlijke wirwar aan kabels, die natuurlijk geminimaliseerd moest worden. Maar in principe werkte de GreenBox. "Wie durft wint!" dachten we bij onszelf en we begonnen ons Proto-Type op verschillende beurzen te presenteren.
En plotseling het middelpunt van de belangstelling
Het grote moment kwam in de herfst van 2020. Als tech start-up hadden we een stand op de IFA, de Internationale Funkausstellung, een grote elektrische en hightechbeurs. Toegegeven, het leven in het Duitsland van voor de pandemie verliep nog "normaal", zoals men later vol verlangen zou terugkijken op de tijd voor Corona. Maar het virus richtte al verwoestingen aan in de Aziatische hotspots van de elektronica-industrie.
Als gevolg daarvan presenteerden aanzienlijk minder exposanten hun wereldnieuwigheden op IFA in de herfst van 2020, waardoor er ruimte ontstond voor de onze. Tegelijkertijd was de media-aandacht voor IFA er zeker. Als gevolg daarvan hadden verslaggevers die normaal gesproken alleen met de grote spelers te maken hebben, hun oog laten vallen op onze kleine start-up. Over het algemeen danste onze tech-stand met zijn hout en verschillende planten uit de toon, aangezien de gebruikelijke setting van de beurs werd gekenmerkt door luidsprekers in alle maten en tv-toestellen in XXL-formaat - dus door metalen en kunststoffen. Met zijn combinatie van licht, planten en slimme elektronica straalde onze GreenBox een zekere magie uit. Het was in ieder geval iets heel anders.
Dankzij de mediabelangstelling verschenen we - zo voelde het - al snel overal: bij Bild, de China Morning Post, bij rbb, bij techradar ... De belangstelling voor ons product nam in een mum van tijd toe: opeens stonden er 500 pre-orders in onze inbox, die voor kerst 2020 geserveerd wilden worden, dus in minder dan drie maanden. Hoe gingen we dat voor elkaar krijgen? Het enige wat we hadden was ons proto-type.
Hoe gaan we het redden?
Zoals eerder vermeld, ontvingen we destijds een kleine subsidie, maar die was niet bedoeld om de productie van 500 binnentuinen te financieren. Dus de logistieke uitdaging van het produceren van een grote hoeveelheid van 500 GreenBoxen in korte tijd ging gepaard met de zoektocht naar financiering. Gelukkig doken er kleine investeerders op in de vorm van business angels, wiens investering we konden uitbreiden met het vertrouwen van onze eerste klanten. Met de opbrengst van de voorverkoop en het geld van de investeerders konden we dus de eerste serieproductie van de GreenBox starten.
Op naar het Mekka voor Berlijnse startende hardwarebedrijven!
We hadden geen tijd te verliezen! Eerst hadden we een plek nodig waar we de 500 GreenBoxen konden produceren. Ons pad leidde ons naar het MotionLab in Berlijn, een voormalige Oost-Duitse machinefabriek en nu een soort open werkplaats voor verschillende hardware start-ups. Vooral voor productontwikkeling is de machine-infrastructuur die daar nog steeds aanwezig is, zoals de metaalwerkplaats of de lasersnijder, goud waard.
BERLIJN GROEN - het team vindt zichzelf
Daarnaast biedt de locatie met zijn open keuken en communicatieruimtes genoeg ruimte voor uitwisseling tussen gelijkgestemden. Het feit dat er in de MotionLab community veel denkkracht en talent van verschillende pluimage aanwezig is, was erg gunstig voor ons: enerzijds vonden we een elektrotechnisch ingenieur die onze eerste printplaten voor de microprocessor en de waterniveausensor van de GreenBox kon ontwikkelen. We wilden de elektronica van de GreenBox immers zo compact mogelijk maken voor eenvoudige bediening. Aan de andere kant ontmoetten we de softwareontwikkelaar voor de aansturing van de slimme functies zoals lichtregeling en waterpeilbeheer, die via de GreenBox app moeten lopen.
Via een vriend leerden we de Franse DJane Sybille kennen, onze huidige productmanager. Dit allround talent introduceerde ons bij een heleboel andere Franse DJ's, die zonder omhaal hun portfolio uitbreidden en als vakmensen voor ons aan de slag gingen. In slechts een paar weken tijd groeide ons team van 2 naar 15 mensen.
We gaan in serieproductie
Dag na dag verbeterde ons productieproces; onze ene tafel op de TU Berlijn werden tien tafels in een garage bij MotionLab. Daarmee hadden we een lopende band gerealiseerd! We moesten een veelheid aan productiestappen voltooien, zoals het zagen van het hout, schuren, in elkaar zetten, installeren van de elektronica, testen van de GreenBox en tot slot alles liefdevol verpakken. "Omdat we nog geen samenwerking met DHL hadden, maar de pakketten wel op de post moesten, reed ik zelf met de vrachtwagen naar het ontvangstpunt," herinnert Filip zich. "Dankzij ons geweldige team is het gelukt! 500 GreenBoxen in minder dan drie maanden!"
Beter, sneller, meer!
Met de kerstbusiness van 2020 hebben we een belangrijke mijlpaal bereikt. Onze verkoopcijfers van het afgelopen jaar 2021 laten zien dat het thuiskantoor groener en helderder kan zijn: we hebben onze productie kunnen opschalen van 500 naar 3000 GreenBoxen. Dit ging weer gepaard met de bekende zoektocht naar investeerders, die ons dit keer hun financiële vertrouwen gaven via het Seedmatch platform. Naarmate deze producties vorderden, hebben we de technologie en besturing van het nagebootste daglicht verder ontwikkeld en blijven we werken aan de gebruiksvriendelijkheid van onze software en de GreenBox-app.
Bij de professionalisering van onze lokale productie heeft de uitwisseling met ons groeiende netwerk van leveranciers, ingenieurs, ambachtslieden en werknemers ons natuurlijk geholpen en helpt ons nog steeds. Aan de ene kant is ons team steeds professioneler geworden en aan de andere kant is onze supply chain steeds meer geoptimaliseerd in de richting van duurzaamheid - wat voor ons een grote zorg was en is. Want met de GreenBox willen we de markt verrijken met een mooi elektrisch apparaat van hoge kwaliteit dat transparant, eerlijk en lokaal geproduceerd is en een lange levensduur heeft. Met uitzondering van de microprocessoren en waterpeilsensoren komen alle materialen uit de EU. Zelfs de LED-technologie - zoals het berkenhout - komt uit Polen. We werken ook samen met de Berlijnse werkplaatsen voor gehandicapten, die verantwoordelijk zijn voor een deel van ons productieproces. Ons prototype werkt trouwens nog steeds. Het monitort het reilen en zeilen in ons kantoor in Neukölln in de Niemetzstraße.
Hoe nu
Sinds april 2021 werken we op deze aparte kantoor- en werkplaatszolder. We houden nog steeds van het MotionLab: We hebben nog steeds de garage die we in het najaar van 2020 hebben gehuurd, als opslagruimte voor materiaal en gereedschap. Voor de nieuwe en verdere ontwikkeling van onze producten - zoals de merkgravure van onze gelimiteerde Red Hot Chili Edition - maken we nog steeds gebruik van het fantastische machinepark van het MotionLab.
Projecten voor de nabije toekomst
Onze visie is om in twee richtingen te groeien: Aan de ene kant willen we het huiselijke ecosysteem van binnentuinen verder ontwikkelen. Daarom hebben we vanaf het begin geëxperimenteerd met verschillende zaden om te onderzoeken welke planten geschikt zijn om in de GreenBox te groeien.
De Groene Muur
Een groot project is de serieproductie van onze GreenWall, een modulaire wandtuin voor interieurs. De lichtlijn van de GreenWall kan flexibel worden geregeld. Bovendien fungeert de houten bekleding als een scherm voor lichtpixels voor de kijker, die lopende afbeeldingen of teksten kan weergeven. Op deze manier kan de slimme GreenWall de bewonderaars van zijn bladeren- en bloesempracht tegelijkertijd informeren met informatie over het weer of beursgebeurtenissen via het houten scherm. We hebben al een proto-type en potentiële klanten. Zodra de onderhandelingen met investeerders en financieringsinstanties zijn afgerond, gaan we in productie!
Verdere sensortechnologie
De verdere ontwikkeling van de BERLIN GREEN hardware & software is het tweede deel van ons huidige werk. Naast het optimaliseren van onze GreenBox app, werken we momenteel aan de ontwikkeling van verdere gebruiksvriendelijke sensortechnologie voor licht en vocht. Volgens onze toekomstvisie mag het succes van een woning met levend en bloeiend groen niet afhangen van de kleur van de duim van de tuinier, ook buiten de GreenBox en de GreenWall.
We willen bijvoorbeeld sensoren ontwikkelen die afzonderlijk en op batterijen de status van licht en vocht in plantvakken kunnen registreren, onafhankelijk van de GreenBox of GreenWall. Deze technologie zal dan worden geïntegreerd in een smarthome-concept zoals Google Home of Alexa 7 via dezelfde app om gebruikers te begeleiden bij het bereiken van de optimale plantomstandigheden in slechts een paar stappen.
Slimme apparaten van hout
Net als het werk aan de behuizingen voor GreenBox en -Wall, doemt er nog een ander project op aan de horizon: het duurzame gebruik van ons houtafval. Enerzijds willen we een merk worden voor indoor tuinieren van hoge kwaliteit. Daarnaast willen we een merk worden voor vriendelijke elektronica: BERLIN GREEN? Dat zijn die met de slimme apparaten van hout!