Ons verhaal

Hoe onze groene reis begon

Alles begon in februari 2018: wij en een tafel aan de TU Berlin. Wij, dat zijn Olga en Filip, twee jonge visionairs met een achtergrond in architectuur en civiele techniek. Met welke missie? Meer groen in ieders huis brengen en slimme technologie gebruiken voor de verzorging ervan. En dat op een duurzame manier, dus: eerlijk, lokaal en van hoge kwaliteit. Met zoveel mogelijk natuurlijke materialen.

De weg naar het prototype

De financiële middelen van onze mini-startup beperkten zich tot onze kleine beurs. We hadden dus niet echt geld. Binnen één jaar productontwikkeling hebben we met de steun van Filips neef alles zelf gedaan: met een laser in een garage de houten behuizing op maat gesneden en gesoldeerd wat we konden. In deze setting voelden we ons een beetje als Steve Jobs. :) Omdat we niet alleen eenvoudig, maar ook schoon wilden tuinieren zonder veel modder of zand, waren we enthousiast toen we op het idee van de PlantPlugs kwamen.

Vandaag de dag beschikt de GreenBox over een in de greep geïntegreerde microprocessor die alle elektrische processen aanstuurt, zodat het "vrachtdeel" van de GreenBox alleen nog de watertank met planten bevat. Destijds bevond zich in de ruimte tussen tank en houten wand nog een aanzienlijke wirwar van kabels, die natuurlijk nog geminimaliseerd moest worden. Maar in principe werkte de GreenBox. "Wie waagt, wint!" dachten we en begonnen ons prototype op diverse beurzen voor te stellen.

En plotseling in het middelpunt

Het grote moment kwam in het najaar van 2020. Als tech-startup hadden we een stand op de IFA, de Internationale Funkausstellung, een grote elektro- en hightechbeurs. Hoewel het leven in het pre-pandemische Duitsland nog "normaal" verliep, zoals men later verlangend naar de tijd vóór Corona zou terugkijken. Toch was het virus in de Aziatische hotspots van de elektronica-industrie al actief.

Zo kwam het dat in het najaar van 2020 aanzienlijk minder exposanten hun wereldprimeurs op de IFA presenteerden, wat ruimte liet voor die van ons. De media-aandacht voor de IFA was tegelijkertijd wel degelijk aanwezig. Zo gebeurde het dat verslaggevers, die zich normaal gesproken alleen met de Big Players bezighouden, oog hadden voor onze kleine startup. Bovendien week onze tech-stand met hout en diverse planten af van het gebruikelijke beursdecor, dat gekenmerkt werd door luidsprekers in alle maten en XXL-formaat tv-sets – dus door metalen en kunststoffen. Met haar combinatie van licht, planten en slimme elektronica straalde onze GreenBox een zekere magie uit. In elk geval was het iets heel anders.

Dankzij de media-aandacht verschenen we – gevoelsmatig – al snel overal: bij Bild, de China Morning Post, bij rbb, bij techradar … De interesse in ons product steeg in een oogwenk: Plotseling lagen er 500 voorbestellingen in onze inbox, die vóór Kerstmis 2020, dus in minder dan drie maanden, moesten worden afgehandeld. Hoe moesten we dat voor elkaar krijgen? Het enige wat we hadden, was ons prototype.

Hoe moeten we dit in godsnaam voor elkaar krijgen?

Zoals reeds vermeld, ontvingen we destijds dankbaar een kleine beurs, die echter niet bedoeld was om de productie van 500 binnentuinen te financieren. Zo kwam bij de logistieke uitdaging om in korte tijd een groot volume van 500 GreenBoxes te produceren, de zoektocht naar financiering. Gelukkig meldden zich met de Business Angels helpende kleine investeerders, wiens investering we konden aanvullen met het vooruitbetaalde vertrouwen van onze eerste klanten. Zo konden we met de inkomsten uit de voorverkoop en het geld van de investeerders beginnen aan de eerste serieproductie van de GreenBox.

Op naar het mekka voor Berlijnse hardware-startups!

We hadden geen tijd te verliezen! Allereerst hadden we een plek nodig waar we de 500 GreenBoxes konden produceren. Onze weg leidde ons naar het Berlijnse MotionLab, een voormalige Oost-Duitse machinefabriek en tegenwoordig een soort grote werkplaats voor diverse hardware-startups. Juist voor productontwikkeling is de daar nog steeds aanwezige machinale infrastructuur, zoals de metaalwerkplaats of de lasersnijder, goud waard.

BERLIN GREEN – het team vormt zich

Bovendien biedt de locatie met zijn open keuken en communicatieruimtes voldoende ruimte voor uitwisseling tussen gelijkgestemden. Dat de MotionLab-community veel denkkracht en talenten van diverse pluimage kan bieden, kwam ons zeer ten goede: Zo vonden we enerzijds een elektrotechnicus die onze eerste printplaten voor de microprocessor en de waterstandsensor van de GreenBox kon ontwikkelen. Uiteindelijk wilden we de elektronica van de GreenBox zo compact mogelijk maken voor een eenvoudige bediening. Anderzijds kwamen we de softwareontwikkelaar tegen voor de controle van de slimme functies zoals lichtregeling en waterstandsbeheer, wat via de GreenBox App zou moeten plaatsvinden.

Via een vriend leerden we de Franse DJ Sybille kennen, onze huidige productmanager. Dit allround talent introduceerde ons bij een hele reeks andere Franse DJ's, die hun portfolio kortweg uitbreidden en bij ons als handwerkers begonnen. In slechts enkele weken groeide ons team van 2 naar 15 personen.

We gaan in serieproductie

Van dag tot dag verbeterde ons fabricageproces; van onze ene tafel aan de TU Berlin werden tien tafels in een garage van het MotionLab. Waarmee we een productielijn hadden gerealiseerd! Hier moesten een groot aantal productiestappen worden uitgevoerd, zoals het zagen, schuren, samenstellen van het hout, het inbouwen van de elektronica, het testen van de GreenBox en uiteindelijk alles zorgvuldig verpakken. "Omdat we nog geen partnerschap met DHL waren aangegaan, maar de pakketten wel moesten worden verzonden, heb ik zelf de vrachtwagen naar het afgiftepunt gereden", herinnert Filip zich. "Dankzij ons geweldige team is het ons gelukt! 500 GreenBoxes in minder dan drie maanden!"

Better, faster, more!

Met de kersthandel van 2020 hebben we een grote mijlpaal bereikt. Dat het op kantoor aan huis graag groener en lichter mag zijn, blijkt uit onze verkoopcijfers van het afgelopen jaar 2021: Daar hebben we onze productie van 500 naar 3000 GreenBoxes kunnen opschalen. Dit ging op zijn beurt gepaard met de bekende zoektocht naar investeerders, die ons dit keer via het platform Seedmatch hun financiële vertrouwen hebben geschonken. Met het verloop van deze producties hebben we de technologie en besturing van het geïmiteerde daglicht verder ontwikkeld en werken we continu verder aan de gebruiksvriendelijkheid van onze software, respectievelijk de GreenBox App.

Bij de professionalisering van onze lokale productie hielp en helpt de uitwisseling met ons groeiende netwerk van leveranciers, ingenieurs, ambachtslieden en medewerkers ons natuurlijk. Zo werd enerzijds ons team steeds professioneler, anderzijds heeft onze toeleveringsketen zich steeds verder geoptimaliseerd in de richting van duurzaamheid – wat ons een grote zorg was en is. Want met de GreenBox willen we de markt verrijken met een mooi, hoogwaardig elektrisch apparaat dat transparant, eerlijk en lokaal is geproduceerd en een lange levensduur heeft. Zo zijn, met uitzondering van de microprocessoren en waterstandsensoren, alle materialen afkomstig uit de EU. Zelfs de LED-technologie komt – net als het berkenhout – uit Polen. Bovendien werken we samen met de Berlijnse werkplaatsen voor mensen met een handicap, die verantwoordelijk zijn voor een deel van ons productieproces. Ons prototype werkt trouwens nog steeds. Het bewaakt de bedrijvigheid in ons kantoor in Neukölln aan de Niemetzstraße.

Hoe nu verder

Sinds april 2021 opereren we vanuit dit aparte kantoor- en werkplaatsloft. We houden nog steeds van het MotionLab: De garage die in het najaar van 2020 werd gehuurd, hebben we nog steeds, als opslagruimte voor materiaal en gereedschap. Voor de nieuwe en verdere ontwikkeling van onze producten – zoals de lasergravure van onze gelimiteerde Red Hot Chili Edition – maken we nog steeds gebruik van het fantastische machinepark van het MotionLab.

Projecten voor de komende tijd

Onze visie is om in twee richtingen te groeien: Enerzijds willen we het thuiseigen ecosysteem van binnentuinen verder ontwikkelen. Hiertoe experimenteren we sinds het begin met verschillende zaden om te onderzoeken welke planten geschikt zijn voor groei in de GreenBox.

De GreenWall

Een groot project is de serieproductie van onze GreenWall, een modulaire wandtuin voor binnen. De lichtbalk van de GreenWall is flexibel te besturen. Bovendien fungeert de houten bekleding voor de toeschouwer als scherm voor lichtpixels, die lopende grafieken of teksten kunnen weergeven. Zo kan de slimme GreenWall de bewonderaars van haar blad- en bloemenpracht tegelijkertijd informeren over het weer of de beursactiviteiten via het houten scherm. Het prototype en potentiële klanten hebben we al. Zodra de onderhandelingen met investeerders en subsidieverstrekkers zijn afgerond, gaan we over tot productie!

Verdere sensortechnologie

De verdere ontwikkeling van de BERLIN GREEN hard- & software is het tweede deel van ons huidige werk. Naast het optimaliseren van onze GreenBox App werken we momenteel aan de ontwikkeling van verdere gebruiksvriendelijke sensortechnologie voor licht en vochtigheid. Volgens onze toekomstvisie mag het thuis succes met levendig en bloeiend groen ook buiten de GreenBox en de GreenWall niet afhangen van de kleur van de groene vingers.

Zo willen we sensoren ontwikkelen die apart en op batterijen de status van licht en vochtigheid in plantenbakken kunnen meten, onafhankelijk van de GreenBox of -Wall. Deze technologie moet dan via dezelfde App, geïntegreerd in een Smarthome-concept zoals Google Home of Alexa 7, de gebruikers en gebruiksters begeleiden hoe het plantaardige optimum in enkele stappen te bereiken is.

Slimme apparaten van hout

Juist met het werk aan de behuizingen voor GreenBox en -Wall doemt een ander project op aan de horizon: het duurzaam hergebruik van ons houtafval. We streven ernaar om enerzijds een merk te worden voor hoogwaardig indoor-gardening. Bovendien stellen we ons voor een merk te worden voor vriendelijke elektronica: BERLIN GREEN? Dat zijn toch die met de slimme apparaten van hout!